До последних десятилетий предполагали, что родоначальником культурной ржи является сборный вид S. montanum Guss. — дикая, горная, многолетняя рожь. Н. И. Вавилов
Изучению подверглись шпинат, щавель, укроп и другие культуры.
Linn. Sp. pi. ed. 1 (1753) 87. Triticum Secale Lk. hort. Berol. 2 (1833) 183. Triticum cereale Ascherson. Fl. d. Pr. Brandenburg (1864) 871.
Геогр. распр. Почти весь земной шар.
В практике выделяют озимые и яровые формы, однако по этому свойству популяции озимой ржи являются гетерозиготными, что особенно характерно для ржи Малой Азии. Деление на озимые и яровые формы является условным, как показано это работами акад. Лысенко и др. исследователями.
Непосредственным родоначальником культурной ржи необходимо считать сорно-полевую рожь Юго-западной Азии. Соображения Вавилова, Н. И. заключаются в следующем: человек, продвигая озимую пшеницу и ячмень от очагов первоначальной земледельческой культуры, бессознательно расширял ареал распространения ржи — постоянного спутника — сорняка этих культур. При продвижении да север, когда условия произрастания для пшеницы и ячменя становились все более и более неблагоприятными, человек постепенно убеждался в полезности многих свойств ржи. И в тех условиях, когда культура озимых ячменя и пшеницы становилась невозможной, рожь естественно приобретала самостоятельное значение.
Культура ржи не является древней (De Candolle). Во всяком случае необходимо считать, что это растение вошло в культуру в более позднее время, чем пшеница (Н. И. Вавилов). П. М. Жуковский находит однако преждевременным решать вопрос — какая культура древнее, рожь или пшеница. «Возможно допустить», пишет он, что борьба ржи есть борьба как бы за удержание своего места, что человек издавна насильственно пытается сменить культуру ржи пшеницей, но это дается ему так трудно, что он до сих пор не избавился от ржи, и если сбавляет интенсивность борьбы за пшеницу, тем самым он открывает дорогу ржи. Отсюда мы считаем, что человек в Анатолии издавна ведет борьбу за культуру пшеницы, отнимая площади от более древней здесь ржи.
Многие исследователи считали, что возделывать рожь начали впервые народы восточных стран. Де Кандоль считал, что культура ржи началась в южной России. КерникеиРегель указывали на Центральную Азию. Энгельбрехт высказывал взгляд, что культурная рожь произошла от S. anatolicam Воis., встречавшуюся как сорняк в пшеничных посевах Малой Азии. Последняя была завезена в юго-западную Россию, которая лежала на пути торговых сношений древних греков с азиатскими народами и из сорняка постепенно стала культурным растением. Г. И. Танфильев предполагал, что культура ржи возникла в странах, лежащих к северу от древнего культурного мира, но так как в настоящее время рожь возделывается главным образом в восточной Европе, то он считает естественным видеть родину ржи на Северном Кавказе, откуда она и распространилась, по его мнению, по России и по восточной части западной Европы.
Н. И. Вавилов находит необоснованным считать родиной ржи Средн. Азию, Югославию или Болгарию. Он пишет: «отнесение начала культуры ржи к Туркестану (Коржинский, Kornicke, A. Schulz) и к Югославии, к Балканам (Engelbrecht) нам представляется необоснованным; с таким же и еще большим правом можно включить сюда Иран, Малую Азию, Афганистан, Бухару, Закавказье». В этих странах, как указывалось выше, рожь произрастает преимущественно как сорно-полевое растение. Детальное изучение этой ржи выявило наличие в ней всего разнообразия форм, существующих в естественных условиях. Особенно это относилось к северо-западной части Ирана, северо-восточной части Турции н южному Закавказью. Этот район является центром разнообразия форм вида S. cereale, здесь протекал формообразовательный процесс.
В странах Юго-западной Азии можно наблюдать и по настоящее время процесс вытеснения посевов пшеницы рожью. Исследования Г. Балабаева и др. определенно показали, что этот процесс в различных повысотных зонах происходит с неодинаковой интенсивностью и чем выше в горах, тем он протекает быстрее. В Закавказьи, например, продвигаясь в горы, возможно, проследить все переходы сорно-полевой ржи в чистые посевы. Эта возможность облегчается тем, что разновидностный состав ржи чистых посевов в значительной мере повторяет состав ржи-сорняка.
Прослеживая географию разновидностей вида S. cereale от очагов древней культуры в северном направлении, можно видеть некоторую постепенность в уменьшении их числа с юга на север. В крайнем юго-западном районе Закавказья было установлено 25 разновидностей, в средних районах — 8—13 и в северных и северовосточных — их насчитывалось только — 1—6. Такая постепенность в изменении видового состава ржи в связи с географией, очевидно, являлась следствием динамики расселения ржи и естественного ее отбора. Сорно-полевая рожь, двигаясь с посевами пшеницы и ячменя от очагов земледельческой культуры, естественно захватила в своем движении Закавказье, лежащее на пути великих переселений народов Востока. При продвижении на север сорно-полевая рожь, в силу влияния меняющихся условий произрастания, теряла часть наименее устойчивых разновидностей. Достигнув Северного Кавказа, популяции ржи сохранили еще небольшое число разновидностей, тогда как культурная рожь, возделываемая на больших пространствах в более северных странах, оказалась представленной, за редкими исключениями, одной лишь разновидностью var. vulgare.
Следовательно, движение ржи от очагов древнего земледелия на территорию нашего Союза и западной Европы происходило через Кавказ. Кроме того, наличие небольшого числа разновидностей в составе ржи европейской части Турции, особенно характерных для ее азиатской части, может служить указанием на непосредственную связь ржи западно-европейских стран с мало-азиатской рожью. Прослеживая географию разновидностей ржи в Турции, можно также констатировать обеднение ботанического ее состава в направлении с востока на запад.
Установить же сколько-нибудь точно время возникновения культуры ржи на территории нашего Союза и Западной Европы едва ли возможно.
Наиболее древние остатки ржи, относящиеся к концу бронзового периода, найдены в свайных постройках в Моравии (Olmiitz). Находки в Шлезвиге (GemOse и Carlsruhe) относятся к железному веку. В Саксонии рожь найдена от времен Голштедского периода. По находкам в Дании можно судить о культуре ржи в I веке новой эры. Многие находки, относящиеся к средним векам, свидетельствуют о довольно широкой культуре ржи славянскими племенами.
Точные указания о культуре ржи в Европе имеются, повидимому, лишь со времен Плиния (I век нашей эры), он указывает на возделывание ржи таврами у подножья Альп и других культурных растений.
О культуре ржи в древней Руси упоминается впервые, повидимому, лишь в летописях Нестора (1056—1115 гг.).